C'est pourtant le défi qu'une équipe de scientifiques a tenté de relever : recréer un parfum porté il y a plus de 2.000 ans en Egypte. L'idée est née dans l'esprit de Robert Littman et Jay Silverstein, deux professeurs de l'Université de Hawaii, alors qu'ils menaient des fouilles dans la cité antique de Thmuis, située près du delta du Nil au nord du Caire.
La cité des parfumeurs
Fondée en 4.500 avant notre ère, la cité était connue pour abriter deux des plus célèbres parfumeurs du monde antique : Mendesian et Metopian. Une activité dont les archéologues ont réussi à trouver la trace. En 2012, ils ont découvert les ruines d'un vaste complexe remontant au IIIe siècle avant notre ère qui s'est révélé être une antique fabrique de parfums.
A l'intérieur, les archéologues ont identifié plusieurs fours qui, grâce à des analyses chimiques, ont permis de déterminer que les flacons de parfum de l'époque étaient conçus à partir d'argile importée. Un autre four a lui montré que, plus tard sous occupation romaine, les fabricants étaient semble-t-il passés au verre. Restait à déterminer ce que les flacons contenaient.
Pour le savoir, les scientifiques ont analysé les résidus contenus dans l'une des amphores. Parallèlement avec l'aide de deux experts en parfum égyptiens, Dora Goldsmith et Sean Coughlin, ils ont utilisé d'anciens textes grecs pour retrouver les formules des senteurs de Mendesian et Metopian et les recréer. Les deux contenaient de la myrrhe, une résine naturelle extraite d'un arbre et autrefois très utilisée en Egypte.
L'équipe y a ensuite ajouté de la cardamome, un peu de cannelle ainsi que de l'huile d'olive verte. "Les parfums antiques étaient bien plus épais que ce que nous utilisons aujourd'hui, cela ressemblait presque à la consistance de l'huile d'olive", a expliqué à Atlas Obscura, Robert Littman. A terme, ils ont obtenu un parfum à la senteur forte, épicée et légèrement musquée.
La fragrance de Cléopâtre ?
"Quel plaisir de sentir un parfum que personne n'a senti depuis 2.000 ans et que Cléopâtre pourrait avoir porté", s'est réjoui l'archéologue dans un communiqué. Si la prouesse a de quoi fasciner, il est toutefois difficile de savoir avec certitude que la reine égyptienne avait elle aussi succombé à ce "Chanel No. 5 de l'ancienne Egypte. Le parfum le plus prisé de l'ancien monde".
Pour Mandy Aftel, parfumeuse qui tient un musée à Berkeley en Californie, le doute est également de mise. "Cléopâtre fabriquait elle-même ses parfums dans son atelier personnel", a-t-elle affirmé à Atlas Obscura. "On n'a déjà essayé de récréer son parfum mais je ne pense pas que quiconque sache avec certitude ce qu'elle utilisait".
Digne de la reine ou non, la fragrance recréée par les chercheurs donne un aperçu des senteurs qui planaient dans l'Egypte antique. Pour les nez curieux, elle est exposée jusqu'au 15 septembre prochain au National Geographic Museum à Washington D.C. (Etats-Unis) dans le cadre de l'exposition "Queens of Egypte".
